Un signe chinois (un sinogramme) représente généralement à lui seul un mot. Au fil du temps (l'écriture chinoise a 5.000 ans!) bien que leur graphie ait pu parfois évoluer, la signification de chaque sinogramme n'a pas changé. Et quelle que soit la manière dont il sera prononcé, à Beijing, Shanghai ou Hong Kong, sa signification sera identique. Ce qui explique pourquoi l'écriture a été un vecteur fondamental  de l'unification de la Chine.


Apprendre le Chinois relèverait d'une épreuve a-priori insurmontable. Heureusement deux éléments interviennent pour simplifier un peu la tache:

- les très nombreux (50.000 !) sinogrammes s'écrivent à l'aide de seulement 8 traits, pas un de plus.

- on parvient à les classer en 3 grands groupes, les pictogrammes, les ideogrammes et les ideophonogrammes.  
      le pictogramme est un dessin stylisé de la réalité. Par exemple le pictogramme mu  évoque un arbre et ses branches: il signifie bois. Le pictogramme peut être employé seul ou faire partie d'un sinogramme plus complexe: il devient alors une clé, qui sert à les classer par familles. Pour reprendre l'exemple ci-dessus, les mots liés au bois comprendront en général cette clé. Par exemple shu -un arbre- ou ban  -une planche-.  

     l'ideogramme, composé de plusieurs pictogrammes, représente un concept, une idée. Par exemple lin, qui signifie forêt, s'écrit  "plusieurs arbres". 

    l'ideophonogramme donne une indication graphique du son. Par exemple se laver les cheveux n'a vraisemblablement aucun rapport avec le bois ou les arbres, mais s'écrit   et se prononce lui aussi mu.

Tous ces sinogrammes se combinent entre eux, s'associent par groupes de 2, 3 ou 4, s'intervertissent ...  pour former ce qui est bien sûr un casse-tête, mais aussi l'une des langues les plus riches du monde!

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En Mandarin, aux 50.000 sinogrammes ne correspondent que 400 sons/syllabes .... alors attention aux homonymes! La langue chinoise est de ce fait une source de quiproquos et de jeux de mots inépuisable.

Les tons appliqués à chacun de ces sons, au nombre de 4 (en ce qui concerne la langue officielle), multiplient heureusement ce nombre .... à condition que notre oreille occidentale en saisisse la musique. Le premier ton est un ton égal: c'est le plus haut des 4 en tonalité. Le deuxième est un ton montant. Le troisième est descendant puis montant. Et le quatrième est descendant.

Quelle que soit la complexité du sinogramme ou le nombre de traits utilisés pour le composer, sa prononciation correspond toujours à une simple syllabe. Par exemple le caractère d'aspect plutôt compliqué  se prononce shan, exactement comme celui-ci  , pourtant visuellement beaucoup plus simple.

De tous temps, ou en tous cas dès le XVIème siècle, les Occidentaux ont cherché à appliquer un système phonétique qui rende compte en écriture romaine de la prononciation chinoise. Il y en a eu plus de 30, tous différents bien sûr, en fonction de la langue et de la manière dont ses inventeurs entendaient les sons. Ce qui a donné des résultats variés pour un même mot. Par exemple, la capitale de la Chine s'est retrouvée s'écrire PEKIN, PEKING, PEICHING ou BEIJING.

    Les Occidentaux ont parfois un petit peu de mal avec les règles phonétiques imposées par le pinyin, qui a souvent attribué un son inattendu à nos lettres: en pinyin, le B se prononcerait plutôt P, le J plutôt T, le H plutôt R, le G plutôt K, le A plutôt O ... Par exemple la prononciation du mot BEIJING se rapproche phonétiquement plus, pour un francophone, de quelque chose comme "Peï-Tine" que de "Beï-Djing" comme on l'entend parfois à la TV, et qui n'est en fait que la prononciation -incorrecte- du mot en pinyin par un anglophone...

    Le pinyin a rendu la communication plus facile avec les Occidentaux.  Il facilite en particulier les recherches dans les dictionnaires, annuaires et autres systèmes mondialisés (les villes, les entreprises, les personnes aussi de plus en plus souvent, sont connues à l'extérieur de la Chine sous leur nom en pinyin, tout en gardant dans le pays leur identité).  Au quotidien aussi: pour un étranger ne sachant pas lire le Chinois, la navigation sur les réseaux de transport serait un cauchemar!

La calligraphie est en Chine un art à part entière, au même titre que la peinture ou la poésie. Elle n'a donc qu'un lointain rapport avec ce que l'on appelle calligraphie en Occident, puisque ce n'est pas une écriture enjolivée. Elle a pour but de donner vie à un caractère qui, comme un système autonome, a ses propres règles d'agencement, d'harmonie et d'équilibre, même si la personnalité du calligraphe apparaît en retour.

Le caractère s'inscrit dans un carré virtuel, quelle que soit sa forme et le nombre de traits qui le composent. Les plus simples comportent un seul trait, mais les plus complexes atteignent le nombre respectable de 36 traits différents pour un seul caractère.

Ces règles très strictes n'empêchent pas que plusieurs styles puissent s'exprimer: le style régulier, le style cursif et le style d'herbe (du plus "lisible" au plus "interprétatif") chaque style demeurant toutefois strictement codifié.

 A tout cela se rajoute le rythme, dû à la pression exercée sur le pinceau et à la vitesse de réalisation du tracé. Dans la calligraphie se retrouvent les concepts essentiels de la pensée dialectique chinoise d'union des contraires: vide/plein, noir/blanc, dense/ténu, droit/courbe ... yin/yang.

Et lorsque l'on sait qu'en calligraphie, le vide est souvent plus important que le plein, le non-tracé plus que le tracé ... !